La vie d'antan du petit peuple des campagnes était entièrement consacrée au travail. Hommes, femmes, enfants, vieillards participaient à l'effort collectif assurant la subsistance du foyer. La solidarité était de mise et la paresse n'avait pas sa place. On ne connaissait rien d'autre que cette existence laborieuse et on l'acceptait, tout comme la pluie persistante, la grêle ou le gel destructeur qui anéantissaient parfois le fruit de plusieurs mois d'efforts et l'espérance d'un avenir un peu plus clément. On était fataliste parce qu'on n'avait pas le choix ! L'État providence n'avait pas encore été inventé, les assurances inquiétaient plus qu'elles ne rassuraient. Alors, quand le sort s'acharnait, on diversifiait les activités et on redoublait d'effort en attendant des jours meilleurs. Le maçon, le boucher, le cordonnier étaient aussi laboureurs, le tisserand était vigneron, le bonnetier travaillait sa terre, le carrier allait au bois, l'ouvrier cultivait un jardin, l'épouse était lavandière, lingère... Cependant, ce monde rural, pratiquement immuable depuis des siècles, amorçait sa transformation. La bonneterie modifiait peu à peu le visage de la Champagne sèche, quelques industries nouvelles s'implantaient, le chemin de fer favorisait les échanges, la fondation de coopératives offrait des moyens d'évolution.

Au fil des pages, l'esquisse prend forme, couleur, senteur, la vie d'antan renaît : le marteau du forgeron se fait entendre ; l'odeur de corne brûlée flotte dans l'air ; un troupeau de vaches rentre du pâturage ; "Ohé ! le flot !", vite les lavandières ramassent le linge, une brelle passe sur la rivière emportant un triolo oublié...

Recherches, analyses, anecdotes, témoignages évoquent le travail de la terre, du bois, de la pierre, de l'artisanat, le commerce, l'industrie, les transports, et sont complétés par de belles cartes postales anciennes et autres documents de l'époque. Des métiers oubliés surgissent du fond des mémoires, quelques pages font revivre des usines fermées depuis longtemps, les villages s'animent traversés par des troupeaux d'oies ou de moutons.

Préface de Nicolas Dohrmann, directeur des archives départementales de l'Aube.

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